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その男は外気温の寒さに頓着していない様だった。男は一見乞食に見えんばかりの格好であり、体にオレンジ色の布を纏った他には何も身につけておらず、半身を露出していた。首には木製の数珠をかけていて、顔は顎鬚以外は全て剃り落とされていた。そこで私は気づいた—-額に二つの赤い点の刺青があり、片方はもう一方よりも大きかった。この世界に存在する民族と文化についての知識から、その男が秘密主義であり孤独を好む神の聖なる戦士たるIvgorodのMonkの一人であるとわかった。

私はMonkについての些か誇張されてはいるものの凄い話を幾つも聞いていた。曰く、Monkの皮膚は鉄と化しており、どのような刃や矢でも突き破ることは出来ず、その拳は小枝を折るように容易く石を砕くと云うのだ。私の前に居る控えめな男は、Monkについて聞いた話からはかけ離れているように思えたが、それでも彼を観察したかったがために彼の真向かいの椅子に腰をおろした。すると、彼は手で近づくようにジェスチャーした。

「私と共に座るには充分な胆力をお持ちのようだ。よかろう、友よ」

食べ物が私の前に置かれた。しかし、私はMonkの姿を観察記録することに夢中であり、空腹を感じてはいなかった。彼は一千と一柱の神の存在を話した。神は何処にでも見出される—-炉、川の水、私たちが呼吸する大気にも……。物語としては充分過ぎよう。けれども、迷信とも思えるような観念をばかにする様な行為は、どのような人であれ他者に対してすべきではない。彼は次いで精神的、肉体的な鍛錬によって心と体とを神の公正なる器具へと昇華させる果て無い訓練の話を語りだした。私にはそこまで必要なのかとすら思えるが、彼の信ずる千と一の神は彼にそれらの意志を実行するよう求めているというのだ。私は彼に何故剣を初めとする武器を使わないのか尋ねた。彼は答えた、「肉体こそが私の武器である」と。それから手を上げてこつこつと額を軽く叩き、「常に私の心であるようにも」と言葉を加えた。

その時、思いもかけぬ事が起こった。

男の一団が私の本を床に叩きつけると、私を突き飛ばした。そして、ナイフを初めとする武器を手に、テーブルに近づいた。男たちは私の向かいに座っていたMonkの姿を凝視していた。私は来るべき時が来たのだと考え、テーブルの下に隠れた。見えない何かに引きづられるように、男たちが動いた。

Monkは席に端座したまま最初の一撃を加えてきた男の手首を掴むと肩ごしにテーブルの中へと放り投げた。Monkの攻撃に男たちは数瞬戸惑い、その一瞬で彼は席から立ち上がっていた。

そして乱戦が始まった。

Monkはまるで抑制されたエネルギーの塊であり、一瞬の躊躇いも無く攻撃した。彼の攻撃は、今まで私が見たことがない手と足を用いた武術であった。これまでにも酒場での喧嘩などを度々目撃したことがあったが、今ここで見ているものはそれとは全く違う何かであった。彼の一撃毎に骨が砕けるような音と他になにかが混じった音が響き、当の彼は微笑すら浮かべていた。一人づつ確実に、最後の一人になるまで彼は敵を倒していった。

最後の一人はMonkに向かって椅子を投げつけた。Monkは腕の一振りで固い樫の椅子を撥ねのけた。椅子はばらばらになり、破片が辺りに散った。

「惑わされぬぞ、Demonめが」　Monkは唾を吐いた。彼は拳を引いて構えると、何事かを呟いた。白い光のもやが彼の頭部に現れ、それが全身に広がった。彼が叫ぶと、光が放たれた。それが男を打ちのめして居酒屋のドアから外へと吹き飛ばすと、男の皮膚が破れ下から赤い皮のDemonの姿を覗かせた。

MonkがDemonへと突進した。彼の動きは信じがたい速さで、私は目で追うことすら出来なかった。彼の拳が雨のように降り注ぎ、まるで彼が七人も居るかのようであった。Demonはよろめき、倒れた。MonkはDemonの首筋を掴むと、にやりと笑って輝く拳を引き戻した。そして突き放つと、Demonの体は爆発し、燃える匂いが辺りを満たした。

私自身が目撃したのでなければ、到底信じられまい。この比類なき戦士の話は、私が最初に思った程誇張されたものではなかったのだ。

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　最近、Caldeumの若者たちはこのような法を軽視する魔法使い(Wizard)たちの犠牲となった。言葉を間違ってはいない。魔法使い(Wizard)であって、魔術師(Sorcerer)ではないのだ。魔法の担い手としての名称すら、この若い新参者に対しては勿体無いとすら思える。私は無責任に魔法を見せびらかすこの乱暴者についての噂を吹き払う真実を知る魔術氏族(Mage Clan)のYshari Sanctumの者と接触を持った。

　この魔法使い(Wizard)は、世界でも最高の魔術師の指導の下に人格形成を行うためにここへと送られた。彼女は最初から無礼であり、協調性の無い生徒であることから、出生地であるXiansai島で私たちの知る魔術師の礼儀を教えられなかったようにすら思われた。元来彼女はZann Esu魔術氏族の指導下にあったが、結局の所強固な規律が彼女の奔放な性格を変えるであろうという願望の元に、Vizjerei氏族へと渡されることとなった。だが、威厳有るVizjereiの指導者たちですら、彼女を真っ当にすることが出来なかった。彼女自身に降りかかったことや周りの忠告にも耳を貸さず、彼女は絶えず危険な禁じられた魔術を探求しては捕らえられていた。

　Sanctumの地下に悪名高きBitter Depthsへと彼女が足を踏み入れたという物語は全く真実ではなく、実際には彼女は、保安上の理由から危険な魔術が収容されているAncient Repositoriesで発見されたに過ぎない。偉大なるVizjerei MageのValthekに発見され説明を要求され詰問されると、行った行為に対する釈明をするのではなく、逆に恥知らずにも彼を攻撃した。私たちの都市の若者の反抗心によってこの戦いの物語は誇張され、神話的な物語にまで広がっていた。しかしながら実際の所、彼女は名誉ある一対一の戦いでは、Yshariの最も強力な魔法の担い手では無いのだ。Valthekの意識が戻らないことから、この時の実際の詳細はわからない。だが、信頼できる調査によると、彼女は偉大なる魔術師を倒すために詐欺的な行為と虚偽とに頼ったと云われる。加えて、大規模な破壊の被害が、主としてこの新参の方使いではなくValthekの魔術によるものであった事も確認された。問題の彼女が何処に居るのかは現在誰も知らない……何故なら、彼女はこの後直ぐに都市から逃げ出したのだ。

　これは私の最終的な畏怖を呼び起こすようなものではないが、しかしこの様な状況が憂慮すべき事態であると考えている。何故なら、世界をさ迷い理解できぬ強力な魔法を求める、若く無謀で反抗的な魔法使いが多く居るのだ。他の者や私などよりも更に賢明な者たちは、魔法のある特定の領域が余りに危険なものであると考え、行使を禁じた。にも関わらず、このような反抗的な魔法使いたちが求めるものこそがまさにそれなのだ。想像したまえ、頑固な十九歳の成年が、何かの拍子にどのような考えを持つに至るかを。この自称魔法使いがCaldeumに戻らぬことが私の希望であるのだ。

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「その通りの生き物だ。地中を駆るモノを以って地中を往くモノを捕らえるのさ」

Burroughsは籠のロープを充分な長さ引き出すと、杭にそれを結びつけた。そして長いナイフのようなものを自分のブーツの横に置き、その刃を地面に突き立てた。

「離れているんだ」

ロープを手に持つと籠の横の留め金を外して開き、中に居たものを砂の上に落とした。数匹のScavengerは籠から逃れるためか気が狂ったように暴れた。私はこの邪悪な獣が地面の中へと潜る前に、Burroughsがその首に巻かれたローブを引っ張るのだろうと考え待っていた。

緊迫した空気が流れ、私は無防備のままにさらされているような感覚を受けていた。一体、どのような狂気が私自身をこのような場所に来ることを納得させたというのだろうか？

私は用心のために薄暗い荒野に目を走らせ、砂地の地表に現れるであろうThresherのひれを探した。

全く前兆も無く、突如として地面を跳ね上げるとDune Thresherは全てのScavengerを凶悪な顎に挟み取った。砂が舞い散りDune Thresherは顎に掴んだ獲物をそのままに地面へと再び潜った。Scavengerに繋がれていたロープは一気に張り詰めて音を鳴らした。そして、Burroughsも死へと引き摺りこまれるのではないかと思った。何故なら、どうやってこの巨大な怪物を相手にロープを引き寄せられるのか判らなかったのだ。しかし、私の予想とは裏腹に、彼はロープを抑えようとすらしていなかった。

遥か遠くに張られたロープは、何秒かの後に気味の悪いぶるぶるとした動きをし始めた。

「小さなヤツラはちゃんと仕事をしてるみたいだな」

と、Burroughsは凄みのある笑みを浮かべた。

「もうすぐだ」

更に時間が経つと、ロープの動きは小さくなっていた。Burroughsはロープを手に取ると引っ張り、岩の上に引き上げたことで、私は全てを目にすることができた。Dune Thresherは丸ごとScavengerを飲み込んでいた。だがScavengerは、消化液によって死ぬ前に脱出しようと、Thresherの胃を掘ろうとしたのだった。一匹のScavengerはまだ辛うじて生きており、まだThresherから逃れようと消化液に溶かされながら空気を掻いていた。私は嘔吐した。

Burroughsは私に嘲笑を向けながら、Dune Thresherの三角形の頭部を切断すると講義を始めた。突き出た骨ばった低い顎による地面への力学は、この形状によって砂の下をThresherはなんの労苦も無く泳ぐことが可能だと語り、そして、私が望むと望まざるに関わらず、更に多くの事を彼は語り始めた。私は小さく頷きながら、一体何時になったら家に戻ってベッドに横になれるのだろうと考えていたのだ。

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幸いなことに私は以前の冒険や旅でBurroughsと面識があった。その縁を通じて、私は地中を駆ける悪夢を退治する彼の探索に参加しようと連絡を取った。Burroughsは当初迷惑そうに振舞っていたが、その実共に旅するの嬉しく思っているということを私は見て取っていた。

夕闇が迫る中、Tardein荒野を取り囲む黄土色の岩石の上で彼らと待ち合わせた。私が近づくと、Burroughsは何かを調べているようで、黒い岩の上に跪いていた。私は彼が熱心に見ていた物質を観察したが、それが何であるのかは判らなかった。彼は手を上げると、私に踏み出すよう合図した。私が彼に何があったのかを尋ねると、彼は注意深く見ていた所を指し示し、その愚か者と同じような最後を望んでいるかどうかを逆に聞いてきた。私は彼が冗談で軽口を叩いているのだろうと考え、笑い返した。Dune Thresherが砂の中から攻撃を仕掛けてくること、そして岩の上が安全であることは誰でも知っていることなのに！

「彼にそう云うがいいさ」

と、Burroughsが云った。私は再びそれを見て、それが何であるかを知ると胃の腑が引っくり返った。岩は犠牲者の最後の望みを絶望で裏切ったのだった。岩の上に残っていたものは、犠牲者の手と指から引きちぎられた皮膚と血痕であった。

「ヤツラは岩を飛び越えて、そして君を岩から引き摺り下ろすだろうさ。経験豊かなハンターは攻撃から生き残ることができる。だが、君がここで足踏みをして騒音を鳴らし続けるならば、多分君のような人がヤツラの昼食になるんだ」

喉の奥で笑いながら、彼は荷馬車へと向かった。

私は岩の縁から素早く、しかし静かに後ずさった。そして、私は金切り声を耳にした。Burroughsは荷馬車から黒い帆布で覆われた籠を手にしていた。金切り声はこの籠から聞こえているのだった。太いロープがその黒い覆いの中から垂れ下がっていた。

「すぐ近くに居るな」

彼は言葉を証明するかのように、持っていた籠を更に揺さぶった。鋭く冷たい刃のような更なる金切り声が噴出し、私の耳に響いた。しかし、私が次に聞いた音に比べれば、その声など何事でも無かったのだ──そう、Dune Thresherの先触れとなる、砂を跳ねる死そのものの音を。

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